O planeta Terra é envolvido por uma camada de ar, a qual não pode ser exatamente medida, pois à medida que a altitude aumenta a densidade do ar diminui. Como sabemos, o ar é uma mistura heterogênea composta de vários gases, dos quais o oxigênio e o nitrogênio são os principais componentes. Essa mistura possui peso e, assim como toda matéria nas proximidades da Terra, sofre atração, do contrário, essa substância se dispersaria em todas as direções do espaço. Em razão do seu peso, a atmosfera exerce uma pressão denominada de pressão atmosférica sobre todos os objetos que estão imersos nela. É importante destacar que a Terra não é o único planeta que tem pressão atmosférica, todos os planetas que têm camada atmosférica também a possuem.
Portanto pressão atmosférica é a ação do peso da atmosfera sobre a superfície do planeta. Pode variar em função da altitude e da temperatura.
Assim:
Todas estas camadas atmosféricas que envolvem a Terra, como um grande cobertor composto por moléculas, são atraídas pela gravidade terrestre - é essa a força que mantém a atmosfera em volta do planeta. Mas a força da gravidade varia consoante a distância e, por isso, quanto mais distantes as moléculas estiverem da planeta, menor é a força da gravidade que as atrai. Do mesmo modo, quanto mais próximas as moléculas estiverem da superfície do planeta, maior a atracção que vão sentir.
É a força da gravidade que é, então, responsável pela variação da pressão atmosférica com a altitude. Contudo, a gravidade é apenas mais um elemento influente na variação da pressão atmosférica, já que a temperatura tem também um papel importante.
- a pressão atmosférica diminui com a altitude;
- quanto menor a pressão atmosférica mais os gases se expandem;
- quando um gás se expande liberta calor latente e arrefece;
- se a pressão atmosférica aumentar, o gás é comprimido e absorve calor latente, aquecendo.
É encontrado em grandes altitudes. Ao nível do mar, o ar é pesado, com uma massa estável de 1 kg por metro cúbico. À medida que subimos, a pressão do ar vai diminuindo. Assim, numa altitude de 3 km, a pressão do ar é de somente 700 g por metro cúbico, causando dificuldade de respiração.
As maiores altitudes em que vive o homem estão a 4 km de altura e os alpinistas que escalam os picos mais altos (de até 9 km de altura), tem que carregar máscaras de oxigênio para suportar o ar bastante rarefeito.
Ar comprimido
O ar pode ser comprimido através de bombas, compressores e outros aparelhos, para várias finalidades. O uso mais comum é encontrado nos pneus. No posto de gasolina ou no borracheiro, uma bomba elétrica chamada "compressor" enche um bujão de ar. Sempre que alguém coloca o bico da mangueira de ar no pneu, o bujão de ar solta o ar comprimido para dentro do pneu. Depois de um tempo, o compressor volta a carregar o bujão de ar.
O ar comprimido serve para manter um carro em movimento. Faz com que o pneu absorva os buracos e segure o carro nas curvas, mantendo a maciez do veículo e o conforto dos passageiros. O ar comprimido também pode ser usado para pistolas de pintura, enchimento de balões, pulverização de agrotóxicos (remédios contra doenças das plantações) etc.
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